If you were on TikTok in January, you may have heard of the musical Cabaret. The music “Money Money” from its 1972 movie adaptation was used in hundreds of videos criticizing the American government and its capitalistic tendencies. The song works well with video edits as it talks about living in extreme poverty, and because like most show tunes, it is very dramatic and has a catchy rhythm.
But Cabaret was also put in the spotlight recently as the Young Theatre company from Kiev did an amazing production of the show. It really stood out with incredible costumes, a new choreography, and a completely original staging. A lot of extracts promoting the show could be found on TikTok, leaving the musical fans amazed. Under the videos, you could see comments like “OMG, I want to see this live” or “I wish I was there”. Distracted by the beauty of the show, they seem to have forgotten that Ukraine is currently at war.
What is Cabaret?
Cabaret was inspired by Christopher Isherwood’s book The Berlin Stories (1945). It is a semi-autobiographic novel where he recounts life as a young American writer living in Berlin from 1929 to 1933. His book was adapted into a play (I Am a Camera, 1951), which itself was adapted into a musical in 1966. The musical was a huge success, winning in 8 categories at the 1967 Tony awards.
So, What’s the Story?
We follow American writer Clifford Bradshaw as he arrives in Berlin in 1929. He meets Ernst, who helps him find a place to stay (Fraulein Schneider’s building), and invites him to the Kit Kat Club. At this cabaret, we encounter the Master of ceremonies, a sort of narrator, and Sally Bowles, a dancer which quickly becomes Cliff’s girlfriend. Between performances from the Kit Kat Club, we understand that Ernst has an affair with Cliff and with Sally, and that the political situation is getting tense in Berlin, with the rise of Nazism. This soon becomes a problem as
Fraulein Schneider is to celebrate her engagement to Herr Schultz a Jewish greengrocer, and Ernst turns out to be a nazi sympathizer.
The play shows a shocking contrast between real life and the life in the cabaret were you can forget about everything and enjoy showstopping and hilarious performances. But Nazism is growing and catches up to the characters, even those trying so very hard to ignore the problems outside of the Cabaret. The final scene (spoiler) reminds the audience of this in a shocking way:
The Master of Ceremonies is left all alone on stage, reminiscing the time he worked at the cabaret. He slowly opens his coat, and underneath it, we can see he is wearing a striped prison uniform with a pink triangle on his chest.
An Unexpected Success for Hollywood
The popularity of Cabaret motivated Hollywood to turn it into a movie in 1972. But even though the show worked well on Broadway, the movie version of Cabaret should have been a flop. The original director of the movie had been fired and his replacement, Bob Fosse, wasn’t doing well in Hollywood, as his first movie was a huge tank.
There were also concerns about the main character, Cliff (Brian in the movie), which is openly queer. This shouldn’t be shocking at all as queer life was normalized and even celebrated in 1920s Berlin. In the 1970s USA however, it wasn’t a common thing to depict non heterosexual characters, especially in a good light as the censorship code in cinema had just ended a few years ago. But this new kind of representation is also what motivated Bob Fosse to make the best rendition he could of the story.
Against all odds, the movie was well received both by the public and critics. It received a total of 8 Oscars including best director and best actress for Liza Minelli (Sally Bowles). The success of Cabaret ultimately led to the comeback of musicals in cinema and allowed for more experimental and excentric musicals such as The Rocky Horror Picture Show to exist.
Why It Is Still Relevant Today
« – One of these days I’ve got to sit you down and read you a newspaper, you’d be amazed at what’s going on out there!
– Ugh, you mean politics! What does that got to do with us!? »
This extract from a dialogue between Cliff and Sally is a good summary of the message Cabaret tries to convey. Sally is convinced that “life is a cabaret” and that politics could never affect her personally. Like many at the time, she refuses to see how dangerous the small nazi party can be.
I believe we are seeing a lot of people ignoring politics and inhumane laws being passed because they follow the rule of “well this doesn’t affect me”, a very Matin Brun type of behavior.
Even the spectators of Cabaret are not immune to this. Recent performances of Cabaret has seen actors themselves begging the audience to pay attention as they were laughing at an antisemitic joke that is made in the show and that is supposed to horrify us.
The Paradox of Entertainment
The cabaret is of course a metaphor for everything that distracts us and helps us ignore politics and the dangers that come with it. But art does have the undeniable function of escapism, which can help us go through tough times. I love musicals, but part of what I love is the show, and sometimes I go on TikTok to relax and watch fun videos, not to join a revolution.
And so shows like Cabaret become the exact distraction they are criticizing bringing us back to the “whish I was in Ukraine” comments. But that is why shows with strong messages are important: they help us stay focused in our escape.
Just like Cliff looks at German politics from an American point of view, we may feel uneasy and powerless when confronting news about what’s going on in the world. But as Cabaret teaches us, we mustn’t forget to pay attention.
If you want to watch Cabaret, there is a free quality version on YouTube of Sam Mendes’ production (1993)
Marie Bédrune
Cabaret et le paradoxe du divertissement
Si vous étiez sur TikTok en janvier, vous avez peut-être entendu parler de la comédie musicale Cabaret. La chanson « Money Money » de l’adaptation cinématographique de 1972 a été utilisée dans des centaines de vidéos critiquant le gouvernement américain et ses tendances capitalistes. Cette chanson marche bien pour les montages vidéo, puisqu’elle parle de la pauvreté extrême et, comme la plupart des airs de comédie musicale, elle est très dramatique et a un rythme entraînant.
Mais Cabaret a également été mis en lumière récemment grâce au Young Theatre Company de Kiev, qui a produit une version incroyable du spectacle. Elle s’est distinguée par des costumes impressionnants, une nouvelle chorégraphie et une mise en scène totalement originale. De nombreux extraits du spectacle ont circulé sur TikTok, laissant les fans de comédies musicales émerveillés. Sous les vidéos, on pouvait lire des commentaires comme « OMG, je veux voir ça en vrai » ou « J’aimerais tellement y être ». Distraits par la beauté du spectacle, ces spectateurs semblaient avoir oublié que l’Ukraine est actuellement en guerre.
Cabaret, c’est quoi ?
Cabaret s’inspire du livre The Berlin Stories (1945) de Christopher Isherwood. Ce roman semi-autobiographique raconte la vie d’un jeune écrivain américain vivant à Berlin de 1929 à 1933. Son livre a été adapté en pièce de théâtre (I Am a Camera, 1951), puis transformé en comédie musicale en 1966. Celle-ci a été un immense succès, remportant huit récompenses aux Tony Awards de 1967.
Et l’histoire ?
On suit Clifford Bradshaw, un écrivain américain, qui arrive à Berlin en 1929. Il rencontre Ernst, qui l’aide à trouver un logement (dans l’immeuble de Fraulein Schneider) et l’invite au Kit Kat Club. Dans ce cabaret, nous découvrons le Maître de cérémonie, une sorte de narrateur, ainsi que Sally Bowles, une danseuse qui devient rapidement la petite amie de Cliff.
Entre les performances du Kit Kat Club, on comprend qu’Ernst est l’amant de Cliff et de Sally, et que la situation politique à Berlin devient tendue avec la montée du nazisme. Cela devient problématique lorsque Fraulein Schneider souhaite célèbrer ses fiançailles avec Herr Schultz, un épicier juif, et qu’Ernst se révèle être un sympathisant nazi.
La pièce met en contraste de manière frappante la vie réelle, et celle du cabaret, où l’on peut tout oublier et profiter de spectacles grandioses et hilarants. Le nazisme progresse et rattrape les personnages, même ceux qui s’efforcent d’ignorer les problèmes en dehors du cabaret. La scène finale (spoiler) rappelle cela aux spectateurs de manière brutale : le Maître de cérémonie se retrouve seul sur scène, et se remémore son travail au cabaret. Il ouvre lentement son manteau, et on voit qu’il porte un uniforme de prisonnier rayé avec un triangle rose sur la poitrine.
Un succès inattendu à Hollywood
Le succès de Cabaret a motivé Hollywood à en faire un film en 1972. Pourtant, malgré son triomphe à Broadway, la version cinématographique aurait pu être un échec. Le réalisateur initial du film avait été renvoyé, et son remplaçant, Bob Fosse, traversait une période difficile à Hollywood après l’échec cuisant de son premier film, Sweet Charity.
Il y avait également des inquiétudes concernant le personnage principal, Cliff (Brian dans le film), qui est ouvertement queer. Cela ne devrait pas être choquant, car la vie queer était normalisée et même célébrée dans le Berlin des années 1920. Cependant, dans l’Amérique des années 1970, il était encore rare de représenter des personnages non hétérosexuels, surtout de manière positive, le code de censure cinématographique venant tout juste d’être arrêté. Mais c’est précisément cette nouvelle forme de représentation qui a poussé Bob Fosse à offrir la meilleure adaptation possible de cette histoire.
Contre toute attente, le film a été bien accueilli par le public et la critique. Il a remporté huit Oscars, dont celui du meilleur réalisateur et de la meilleure actrice pour Liza Minnelli (Sally Bowles). Le succès de Cabaret a finalement marqué le retour des comédies musicales au cinéma et a ouvert la voie à des films plus expérimentaux et excentriques comme The Rocky Horror Picture Show.
Pourquoi Cabaret reste pertinent aujourd’hui
« – Un de ces jours, il faudra que je te fasse lire un journal. Tu serais étonnée de ce qui se passe dehors ! »
– Oh, la politique, tu veux dire ! Qu’est-ce que ça a à voir avec nous ?! »
Cet échange entre Cliff et Sally résume bien le message que veut faire passer Cabaret. Sally est convaincue que « la vie est un cabaret » et que la politique ne l’affectera jamais personnellement. Comme beaucoup à l’époque, elle refuse de voir à quel point le petit parti nazi peut être dangereux.
Aujourd’hui encore, beaucoup de personnes ignorent la politique et la mise en place de lois inhumaines, en suivant la règle du « ça ne m’affecte pas vraiment », style Matin Brun. Même les spectateurs de Cabaret ne sont pas à l’abri de cette indifférence. Lors de récentes représentations, des acteurs ont dû supplier le public de prêter attention, car certaines personnes riaient à une blague antisémite écrite pour horrifier le public.
Le paradoxe du divertissement
Le cabaret est bien sûr une métaphore de tout ce qui nous distrait et nous pousse à ignorer la politique et les dangers qu’elle peut engendrer. Mais l’art a aussi une fonction indéniable d’évasion, qui nous aide à traverser des périodes difficiles. J’aime les comédies musicales, mais ce que j’aime aussi, c’est le spectacle en lui-même. Et parfois, je vais sur TikTok pour me détendre et regarder des vidéos drôles, pas pour rejoindre une révolution.
C’est ainsi que des spectacles comme Cabaret deviennent la distraction exacte qu’ils dénoncent, ce qui nous ramène aux commentaires du type « J’aimerais être en Ukraine ». Mais c’est aussi pour cette raison que les œuvres aux messages forts sont importantes : elles nous aident à rester concentrés même dans l’évasion.
Tout comme Cliff observe la politique allemande avec un regard extérieur d’Américain, nous pouvons nous sentir impuissants face aux nouvelles du monde. Mais comme Cabaret nous l’enseigne, il faut toujours rester alerte.
Si vous souhaitez voir Cabaret, il existe une version gratuite et de bonne qualité de la production de Sam Mendes (1993) sur YouTube.
Marie Bédrune
