Originally published in English (2023) by Fourth Estate and then published in French as Les âmes errantes (2024, Stock), this book is a touching testimony of the experience of boat people after the Vietnam War. The author has won the Fragonard Prize for Foreign Literature 2024 and was shortlisted for the Women’s Prize in 2023.
The Vietnam War
The Vietnam War (1955-1975) tore the country apart, pitting the North, supported by the Soviet Union and China, against the South, backed by the United States and its allies. The conflict had its roots in the decolonization of French Indochina and the rising tensions of the Cold War. After the heavy defeat of the French at Diên Biên Phu in 1954, Vietnam was divided in two under the Geneva Accords of July 21, 1954: a Communist regime in the North and a pro-Western government in the South.
The Americans, who had come to reinforce the South, officially withdrew in 1973 following the signing of the Paris Peace Accords. But the war did not stop there: fighting continued until the fall of Saigon in 1975, marking the victory of the North and the reunification of the country under a communist regime.
The book
French and Vietnamese author Cécile Pin draws on the story of her mother, a Vietnamese refugee, to explore the journey of the “boat people”. Although the author is French, she chose to write in English to better convey her emotions and those of her family since she lives in the UK. The process of writing the novel involved researching the Vietnamese refugee camps, while dealing with family silences. Although the novel is fiction, it succeeds in blending personal history with historical facts to explore the traumas associated with exile.
“It’s the story of Anh, Thanh and Minh, a sister and two brothers who leave Vietnam after the war, initially in a refugee camp in Hong Kong, and then find themselves in Thatcher-era London in the ’80s. We see them coming of age, trying to build new lives, while also having this immense grief they have to live with.” (Renard Z., (2025, February 10) Les âmes errantes : Meeting with author Cécile Pin. Banh Mi. https://banh-mi.co/les-ames-errantes-rencontre-avec-lautrice-cecile-pin/)
The author explains that the novel’s title was inspired by the “Wandering Souls” operation carried out by the US army during the Vietnam War to frighten North Vietnamese soldiers (Viet Cong). Cassettes were left in the forests, imitating the sounds of dead Viet Cong. “It was a tactic inspired by the Vietnamese belief that if our dead were not buried in their villages, with a ceremony, they would become ghosts and be doomed to haunt the earth forever. So the tapes were supposed to be ghosts of the Viet Cong army, intended to frighten soldiers and demoralize them.”
The book tackles universal subjects with unfailing delicacy and accuracy, such as death, mourning, guilt, remembrance, the feeling of belonging (or not) and the fear of forgetting.
For further information, the author was a guest on an episode of Cambon podcasts, a program produced by CHANEL to promote female novelists: https://www.chanel.com/fr/mode/podcasts/cambon-podcasts/
Stories about Vietnamese refugees
Here are some recommendations of other stories about the Vietnam War:
- The Mountains Sing by Nguyễn Phan Quế Mai (2020) presents a family saga spanning several decades of Vietnamese history, from French colonialism to the Vietnam War.
- Ru by Kim Thúy (2009) is a poetic autobiographical tale of a Vietnamese family’s exile to Canada.
- The Sympathizer by Viet Thanh Nguyen (2015) tells the story of a communist spy who infiltrates Vietnamese refugees in the United States. Pulitzer Prize 2016.
“We tell ourselves stories to live. We tell ourselves stories to heal” said Joan Didion in her book The White Album (1979). With these same words, Wandering Souls opens.
Margaux NGUYEN TANG
Les âmes errantes (2024) de Cécile Pin ou la mémoire sur les réfugiés de la guerre du Vietnam
Originellement publié en anglais sous le nom Wandering Souls (2023) aux éditions Fourth Estate, ce livre raconte de façon bouleversante l’expérience vécue par les boat people après la guerre du Vietnam. L’autrice a reçu notamment reçu le prix Fragonard de Littérature étrangère 2024 et a été sélectionné pour le Women’s Prize en 2023.
La guerre du Vietnam
La guerre du Vietnam (1955-1975) a déchiré le pays en opposant le Nord, soutenu par l’Union soviétique et la Chine, au Sud, appuyé par les États-Unis et leurs alliés. Ce conflit trouve ses racines dans la décolonisation de l’Indochine française et la montée des tensions de la Guerre froide. Après la lourde défaite des Français à Diên Biên Phu en 1954, le Vietnam a été divisé en deux lors des accords de Genève du 21 juillet 1954 : un régime communiste au Nord et un gouvernement pro-occidental au Sud.
Les Américains, venus en renfort du Sud, se sont officiellement retirés en 1973 après la signature des accords de paix de Paris. Mais la guerre ne s’est pas arrêtée pour autant : les combats ont continué jusqu’à la chute de Saïgon en 1975, marquant la victoire du Nord et la réunification du pays sous un régime communiste.
Le livre
Cécile Pin, autrice franco-vietnamienne, s’inspire de l’histoire de sa mère, réfugiée vietnamienne, pour explorer le parcours des « boat people ». L’écrivaine, bien que française, a choisi d’écrire en anglais pour mieux retranscrire ses émotions et celles de sa famille car elle vit au Royaume-Uni. L’écriture du roman a nécessité des recherches sur les camps de réfugiés vietnamiens, tout en faisant face aux silences familiaux. Bien que ce roman soit une fiction, il réussit à mêler histoire personnelle et faits historiques pour explorer les traumatismes liés à l’exil.
« C’est l’histoire de Anh, Thanh et Minh, une sœur et deux frères qui partent du Viêt Nam après la guerre, dans un premier temps dans un camp de réfugiés à Hong Kong, et qui se retrouvent ensuite dans le Londres des années Thatcher, les années 80. On les voit devenir adulte, essayer de construire des nouvelles vies, tout en ayant aussi cet immense deuil avec lequel ils doivent vivre. » (Renard Z., (2025, 10 février) Les âmes errantes : Rencontre avec l’autrice Cécile Pin. Banh Mi. https://banh-mi.co/les-ames-errantes-rencontre-avec-lautrice-cecile-pin/)
L’autrice explique le titre du roman est inspiré de l’opération « Wandering Souls » menée par l’armée américaine pendant la guerre Vietnam dans le but d’effrayer les soldats nord-vietnamiens (Viêt Cong). Des cassettes étaient déposées dans les forêts et imitaient le son des Viêt Cong décédés. « C’était une tactique inspirée de la croyance vietnamienne selon laquelle si nos morts ne sont pas enterrés dans leur village, avec une cérémonie, ils deviendraient fantômes et seraient voués à hanter la terre à tout jamais. Les cassettes étaient donc censées être des fantômes de l’armée du Viêt Cong, qui avaient pour but d’effrayer les soldats et de les démoraliser. »
Le livre aborde des sujets universels avec une délicatesse et une justesse sans faille, tels que la mort, le deuil, la culpabilité, le souvenir, le sentiment d’appartenance (ou non) et la peur de l’oubli.
Pour plus d’informations, l’autrice a été invitée sur un épisode de Cambon podcasts, émission réalisée par CHANEL pour promouvoir les romancières : https://www.chanel.com/fr/mode/podcasts/cambon-podcasts/
Les récits de ou sur les réfugiés vietnamiens
Voici quelques recommandations d’autres récits sur la guerre du Vietnam :
- Pour que chantent les montagnes de Nguyễn Phan Quế Mai (The Mountains Sing, 2020) présente une saga familiale couvrant plusieurs décennies d’histoire vietnamienne, du colonialisme français à la guerre du Vietnam.
- Ru de Kim Thúy (2009) est un récit autobiographique poétique sur l’exil d’une famille vietnamienne vers le Canada.
- Le Sympathisant de Viet Thanh Nguyen (The Sympathizer, 2015) raconte l’histoire d’un espion communiste infiltré parmi les réfugiés vietnamiens aux Etats-Unis. Prix Pulitzer 2016.
« On se raconte des histoires pour vivre. On se raconte des histoires pour guérir » disait Joan Didion dans son livre The White Album (1979). C’est par ces mêmes mots que le livre Les âmes errantes s’ouvre.
Margaux NGUYEN TANG
