« When a writer claims a country is a dictatorship and is imprisoned for it, it clearly proves he was right. » These were the words of French author Emmanuel Carrère on Thursday, December 5, 2024, during his appearance on the literary program La Grande Librairie on France 5. He was defending his friend Boualem Sansal, 75, who was arrested in Algiers on November 16 and has been imprisoned since.
The Franco-Algerian writer, widely known for his book 2084: The End of the World, which won the French Academy Novel Prize in 2013, is highly regarded for his unwavering commitment to denouncing power abuses in Algeria. His criticism of authoritarian regimes has made him a prime target in his home country, where the repression of dissenting voices has intensified.
Indeed, tensions between France and Algeria have escalated following the publication of Houris, the 2024 Goncourt Prize winner. Its author, Kamel Daoud, has been barred from returning to Algeria due to his novel recounting the Black Decade, the brutal Algerian civil war that ravaged the country from 1992 to 2012. Since the scandal surrounding the ban on his novel’s publication in Algeria and the exclusion of Gallimard, his publisher, from the Algiers Book Fair, Kamel Daoud has spoken out against the pressures and threats he faces.
These two literary events highlight not only the ongoing necessity of defending freedom of expression beyond France’s borders but also the persistent geopolitical tensions between France and Algeria.
One major factor fueling these renewed tensions is France’s decision in July to recognize Morocco’s sovereignty over Western Sahara. This announcement provoked outrage from the Algerian regime. On July 26, 2024, Algeria’s Ministry of Foreign Affairs issued a statement containing thinly veiled threats: “The Algerian government will draw all the consequences of this French decision, for which the French government bears sole and full responsibility.”
Regarding Boualem Sansal’s imprisonment, Le Monde reports that his arrest may be linked to comments he made in the far-right media outlet Frontières, where he claimed that Moroccan territory was carved out in favor of Algeria under French colonization. This controversial stance aligns with his literary trajectory of consistently criticizing the Algerian regime. Sansal frequently explores themes of corruption, authoritarianism, and religious extremism in Algeria in his works. In 2006, he penned an op-ed in Le Figaro decrying the regime’s grip on society: « Algeria has become a laboratory of totalitarianism, where fear reigns supreme. » However, his recent support for Morocco appears to have crossed a red line for the Algerian government, which now accuses him of undermining national unity.
Gallimard, the publisher of Boualem Sansal’s works since the release of Le Serment des Barbares—a book that sparked debate 25 years ago—has expressed deep concern following his arrest by Algerian security forces. The publishing house has called for his immediate release.
Since the re-election of Abdelmadjid Tebboune, 79, who has served as Algerian president since 2019 and was re-elected with 95% of the vote, the arrest of writers by the regime is sadly not unprecedented.
Shortly before this election, Amnesty International warned of « a continued erosion of human rights through the authorities’ dissolution of political parties, civil society organizations, and independent media, as well as a growing number of arbitrary arrests and prosecutions based on trumped-up terrorism charges. »
This imprisonment raises a fundamental question: that of freedom. Freedom, first, for Boualem Sansal to be released from prison, but also—and more broadly—freedom of expression. In Algeria, laws restricting free speech are in force, including one prohibiting mention of the Black Decade, a central theme in Kamel Daoud’s novel. Moreover, some writers addressing « indecent content »—such as sexual and gender diversity and homosexuality—remain behind bars to this day.
Freedom of expression should transcend borders and political divides. Yet, in France, certain political factions, particularly on the left and far left, have criticized Boualem Sansal for expressing his views in a far-right media outlet, denouncing what they perceive as a political hijacking of his statements. These differing opinions underscore the tensions surrounding this fundamental right, even in democracies.
Nonetheless, freedom of expression has been won over decades of struggle and landmark trials. Iconic examples abound, from Gustave Flaubert’s historic trial for Madame Bovary, accused of immorality, to far more recent threats, such as the attack on Salman Rushdie in New York over his Satanic Verses. These episodes are reminders that defending this right remains a constant battle against various forms of censorship and violence.
Today, the literary world has rallied in a tribute published by Le Point. Nobel laureates Annie Ernaux, Jean-Marie Gustave Le Clézio, Orhan Pamuk, and Wole Soyinka, as well as Salman Rushdie, Peter Sloterdijk, Andrey Kurkov, Roberto Saviano, Giuliano da Empoli, and Alaa el Aswany, have demanded Sansal’s release in a text written by Kamel Daoud: « We cannot remain silent. This concerns freedom, the right to culture, and our own lives as writers targeted by this terror. I urgently call for international solidarity: let us demand the immediate release of Boualem Sansal and all writers imprisoned for their ideas. »
Despite these appeals, Boualem Sansal’s fate remains uncertain. His lawyer has yet to access the case file and does not know the exact charges against the writer. Unwillingly, Sansal finds himself entangled in a web of passion and vengeance between France and Algeria, becoming a scapegoat in a volatile bilateral relationship. He faces the grim prospect of spending the rest of his life in prison.
Judith Waterlot
Boualem Sansal en prison : La liberté d’expression en question
« Quand un écrivain écrit qu’un pays est une dictature et qu’il est mis en prison pour ça, ça prouve bel et bien qu’il avait raison ». Voilà ce que l’auteur français Emmanuel Carrère a dit le jeudi 5 décembre 2024 lors de sa prise de parole sur l’émission littéraire La Grande Librairie sur France 5 pour défendre son ami Boualem Sansal, 75 ans, arrêté à Alger le 16 novembre et emprisonné depuis.
L’écrivain franco-algérien, connu du grand public pour son livre 2084 : la fin du monde récompensé par le prix du roman de l’Académie française en 2013, jouit d’une véritable reconnaissance dans son milieu pour son engagement constant à dénoncer les abus de pouvoir en Algérie. Sa critique des régimes autoritaires a fait de lui une cible privilégiée dans son pays d’origine où la répression des voix dissidentes s’intensifie.
En effet les tensions entre la France et l’Algérie se sont intensifiées depuis la publication de Houris, lauréat 2024 du Prix Goncourt. Son auteur, Kamel Daoud est interdit de retourner dans son pays à cause de son roman racontant la décennie noire, terrible guerre civile algérienne qui a ravagé le pays pendant dix ans, entre 1992 et 2012. Depuis le scandale lié à l’interdiction de la publication de son roman en Algérie, ainsi qu’à l’exclusion de sa maison d’édition Gallimard du Salon du Livre d’Alger, Kamel Daoud a pris la parole pour dénoncer les pressions et les menaces auxquelles il est confronté.
Ces deux événements littéraires illustrent non seulement la nécessité de continuer à défendre la liberté d’expression au-delà des frontières françaises, mais révèlent également les tensions géopolitiques persistantes entre la France et l’Algérie.
Parmi les principales causes de ce regain de tensions figure la décision de la France, en juillet dernier, de reconnaître la souveraineté marocaine sur le Sahara occidental. Cette annonce a suscité l’indignation du régime algérien. Le 26 juillet 2024, le ministère algérien des Affaires étrangères a publié un communiqué contenant des menaces à peine voilées : « Le gouvernement algérien tirera toutes les conséquences qui découlent de cette décision française et dont le gouvernement français assume seul la pleine et entière responsabilité. »
Concernant l’emprisonnement de Boualem Sansal, Le Monde rapporte que son arrestation pourrait être liée à ses déclarations au média d’extrême droite Frontières, où il a affirmé que le territoire marocain aurait été amputé au profit de l’Algérie sous la colonisation française. Cette position controversée s’inscrit dans un parcours littéraire marqué par une critique récurrente du régime algérien. L’écrivain explore fréquemment dans ses œuvres les thèmes de la corruption, de l’autoritarisme et des dérives religieuses en Algérie. En 2006, il publiait dans Le Figaro une tribune dénonçant la mainmise du régime sur la société : « L’Algérie est devenue un laboratoire du totalitarisme, où la peur règne en maître. » Cependant, sa récente prise de position en faveur du Maroc semble avoir franchi une ligne rouge pour le gouvernement algérien, qui l’accuse désormais de porter atteinte à l’intégrité nationale.
La maison d’édition Gallimard, éditeur des œuvres de Boualem Sansal depuis la parution du Serment des barbares qui avait déjà fait débat il y a vingt-cinq ans, exprime leur très vive inquiétude à la suite de l’arrestation de l’écrivain par les services de sécurité algériens et appellent à la libération immédiate de celui-ci.
Depuis la réélection d’Abdelmadjid Tebboune, 79 ans, président algérien en poste depuis 2019 et réélu avec 95 % des suffrages exprimés, l’arrestation d’écrivains par le régime n’est malheureusement pas un fait inédit.
Peu avant cette échéance électorale, l’association Amnesty International dénonçait « une érosion continue des droits humains à travers la dissolution par les autorités de partis politiques, d’organisations de la société civile et de médias indépendants, ainsi que la multiplication d’arrestations et de poursuites arbitraires fondées sur des accusations de terrorisme forgées de toutes pièces »
Cet emprisonnement soulève une question essentielle : celle de la liberté. La liberté d’abord pour Boualem Sansal d’être libéré de prison mais aussi et surtout la liberté d’expression. En Algérie, des lois limitant la liberté d’expression sont en vigueur, notamment une interdisant l’évocation de la décennie noire mise en avant dans le roman de Kamel Daoud. Par ailleurs, certains écrivains évoquant du contenu « contraire à la décence » (sur la diversité sexuelle et de genre et sur l’homosexualité) sont aujourd’hui toujours retenus en prison.
La liberté d’expression ne devrait connaître ni frontières ni clivages politiques. Pourtant, certains courants politiques, notamment à gauche et à l’extrême gauche en France, critiquent Boualem Sansal pour avoir exprimé ses idées dans un média d’extrême droite, dénonçant au passage une récupération politique de ses propos. Ces divergences d’opinion mettent en lumière les tensions que suscite ce droit fondamental, même dans les démocraties.
Pourtant, cette liberté d’expression a été conquise au fil des décennies grâce à de nombreux combats et procès. Des exemples emblématiques jalonnent l’histoire, à commencer par le procès historique de Gustave Flaubert pour Madame Bovary, accusé d’immoralité, jusqu’à des menaces bien plus récentes, comme l’agression de Salman Rushdie à New York en raison de ses Versets Sataniques. Ces épisodes rappellent que défendre ce droit reste une lutte constante, face à des formes variées de censure et de violence.
Aujourd’hui, c’est toute la sphère littéraire qui s’est agitée dans une tribune relayée par Le Point. Les prix Nobel Annie Ernaux, Jean-Marie Gustave Le Clézio, Orhan Pamuk et Wole Soyinka, ainsi que Salman Rushdie, Peter Sloterdijk, Andreï Kourkov, Roberto Saviano, Giuliano da Empoli et Alaa el Aswany, ont demandé sa libération, dans un texte rédigé par Kamel Daoud : « Nous ne pouvons pas rester silencieux. Il y va de la liberté, du droit à la culture et de nos vies à nous, écrivains ciblés par cette terreur. Je lance un appel urgent à la solidarité internationale : exigeons la libération immédiate de Boualem Sansal et de tous les écrivains emprisonnés pour leurs idées ».
Cependant, malgré ces soutiens, le sort de Boualem Sansal demeure incertain. Aujourd’hui l’avocat de Boualem Sansal n’a pas eu accès au dossier et ne sait pas exactement pour quels chefs d’accusation l’écrivain est poursuivi. Boualem Sansal est inscrit sans le vouloir dans une logique de passion et de vengeance entre la France et l’Algérie dans laquelle il est devenu le bouc émissaire d’une relation bilatérale en feu. Il risque de finir le reste de sa vie en prison.
Judith Waterlot
