“Honorary Oscar winner, 1st black female director produced by a major & woman director winner of a Cesar.” Here’s what can be found about Euzhan Palcy on social media. But who is this cinematic figure whose film Sugar Cane Alley has left a lasting impact on generations of West Indians and achieved international success?
The birth of a filmmaker: artistic sensitivity and creative anger – The ingredients of a remarkable journey
Euzhan Palcy is a French filmmaker born in Gros-Morne, Martinique, in 1958. When her name is mentioned, the first thing that often comes to mind is Sugar Cane Alley, the groundbreaking film she directed in 1983.
But let’s take a step back and look at the journey that led her there. From a very young age, Euzhan Palcy displayed a deep artistic sensitivity. She painted, sang, and wrote poetry, but what fascinated her most—tying all her passions together—was the power of visual storytelling. She attributes this, in part, to the richness of West Indian culture, where storytelling and the marvelous play a central role. This fascination quickly turned into a love for cinema, inspired by filmmakers such as François Truffaut, Alfred Hitchcock, Orson Welles, Ingmar Bergman, Costa-Gavras, and Ousmane Sembène.
What drove her to become a filmmaker was a certain creative anger, an unwillingness to accept the exclusion of Black voices in cinema. She wanted to give them a voice.
In the 1970s, Euzhan Palcy moved to Paris. After earning a degree in literature, she studied at École Louis-Lumière. During this time, she met François Truffaut, who would become her mentor in the industry.
Filming a landmark movie inspired by Joseph Zobel’s Sugar Cane Alley
When Euzhan Palcy met François Truffaut, she already had the script for Sugar Cane Alley in hand. Truffaut advised her on the structure of the film and supported her project. He even tried to help her find a producer, an endeavor that proved far more difficult than expected. Financing a film that exposed what the French Republic preferred to forget, especially one directed by a young Black woman at the start of her career, was no easy task. Indeed, set in 1930s Martinique, the story follows young José, a boy raised by his grandmother M’man Tine. He lives in Sugar Cane Alley, a community built around the labor of sugarcane fields, controlled by the white béké elite. At its core, the film is a coming-of-age tale, capturing José’s adventures with his friends and his deep bond with his grandmother, whose greatest concern is his education. Her goal: to ensure he escapes the cycle of poverty. Though deeply rooted in the West Indian experience, Sugar Cane Alley is above all a story of love and intergenerational transmission.
This was Euzhan Palcy’s first feature film. A demanding shoot involving 800 extras and a meticulously reconstructed historical setting. The film’s set design was the work of Hoang Thanh At (that we also know for his work on Asterix & Obelix: Mission Cleopatra). The cinematography was entrusted to Dominique Chapuis, a renowned director of photography who collaborated with Jean-Luc Godard, Jean Eustache, Claude Miller… The soundtrack was composed by the West Indian music group Malavoi.
For her debut film, Euzhan Palcy received the Silver Lion for Best First Feature at the Venice Film Festival and the César Award for Best First Work, making her the first woman ever to win this award. Meanwhile, her lead actress, Darling Légitimus, won the Volpi Cup for Best Actress.
An international career where the camera becomes a tool for change
For Euzhan Palcy, the guiding principle of her work is freedom. After Sugar Cane Alley, she directed A Dry White Season, a powerful film about apartheid in South Africa which led her to meet Nelson Mandela. With this project, she became the first Black female filmmaker to be produced by a Major Hollywood studio and the first woman to direct the legendary Marlon Brando. The film earned her an Oscar nomination in 1990. She later went on to direct Siméon, The Ruby Bridges Story…
She is often asked: Is your cinema political? For her, the real question is about humanity, telling universal stories, which, by nature, are political. She describes her work as a cinema of memory, transmission.
In 2022, she received an Honorary Oscar, following a deeply moving tribute from American actress Viola Davis.
Euzhan Palcy is a source of inspiration for many Black actors and filmmakers, but above all, she embodies an inspiring journey within French cinema. Her film Sugar Cane Alley will remain a “madeleine de Proust” for an entire generation.
Rencontre cinématographique : Euzhan Palcy, une pionnière du cinéma afro-caribéen, césarisée et oscarisée
“Lauréate d’un Oscar d’honneur, première réalisatrice noire produite par un grand studio de cinéma et réalisatrice lauréate d’un César”. Voici ce qu’on peut lire sur les réseaux sociaux d’Euzhan Palcy. Mais qui est cette figure du cinéma dont le film Rue Cases-Nègres a marqué des générations d’Antillais et connu un succès public international ?
Naissance d’une cinéaste : grande sensibilité artistique et colère créatrice, les ingrédients d’un parcours remarquable
Euzhan Palcy est une réalisatrice française née au Gros-Morne en Martinique en 1958. La première chose qui nous vient en tête en évoquant son nom est peut-être ce film fondateur Rue Cases-Nègres qu’elle réalisa en 1983.
Revenons d’abord sur le chemin qui l’a mené jusque-là. Très jeune, Euzhan Palcy fait preuve d’une grande sensibilité artistique. Elle peint, chante et écrit des poèmes mais ce qui la fascine et lie toutes ses passions c’est le pouvoir de l’image. Elle l’explique en partie par la richesse de la culture antillaise dans laquelle le merveilleux joue un rôle primordial par le biais des conteurs. C’est ainsi qu’elle se passionne très tôt pour le cinéma, inspirée entre autres par François Truffaut, Alfred Hitchcock, Orson Welles, Ingmar Bergman, Costa-Gavras, Ousmane Sembène…
Ce qui la pousse à réaliser est une certaine colère qui s’avère être créatrice. Celle de ne plus supporter l’exclusion des Noirs dans le 7ème art. Elle veut donner une voix aux siens.
Dans les années 1970, Euzhan Palcy s’installe à Paris. Après être diplômée de la faculté des lettres de Paris, elle étudie à L’Ecole Louis-Lumière. C’est à cette période qu’elle rencontre François Truffaut qui devient son parrain de la profession.
Tournage d’un film décisif inspiré du roman de Joseph Zobel La Rue Cases-Nègres
Quand elle rencontre François Truffaut, Euzhan Palcy a déjà le scénario de Rue Cases-Nègres. Il la conseille alors sur la structure de son film et la soutient dans son projet. Il tente de l’aider à trouver un producteur, mission qui s’est avérée beaucoup plus difficile que prévue. Financer un film qui montre ce que la République française tente d’oublier qui plus est réalisé par une jeune femme noire qui débute. En effet, cette histoire qui se déroule en Martinique dans les années 1930 est celle du petit José, un enfant élevé par sa grand-mère M’man Tine. Il vit dans la rue Cases-Nègres organisée autour du travail des champs de canne à sucre gérés et dominés par les békés. C’est avant tout le récit des aventures de ce garçon entouré de ses amis et de son lien avec sa grand-mère dont la principale préoccupation est la réussite scolaire de son petit-fils. Son but : qu’il échappe à la misère de sa condition. Cette histoire est celle des Antilles mais surtout une histoire d’amour et de transmission.
Rue Cases-Nègres est le premier long métrage d’Euzhan Palcy. C’est un tournage éprouvant avec 800 figurants et un décor qui est une réelle reconstitution de l’époque. Ce travail est celui du chef décorateur Hoang Thanh At (connu aujourd’hui pour son travail sur le film Astérix et Obélix : Mission Cléopâtre). Le chef opérateur de ce film est Dominique Chapuis qui a travaillé avec les plus grands (Jean-Luc Godard, Jean Eustache, Claude Miller…). La bande originale est l’œuvre du groupe de musique antillais Malavoi.
Pour ce premier film, Euzhan Palcy reçoit le Lion d’Argent du meilleur premier film à La Mostra de Venise et le César de la meilleure première œuvre. Elle est ainsi la première femme à recevoir cette récompense. Son actrice principale, Darling Légitimus, remporte quant à elle la coupe Volpi de la meilleure interprétation féminine.
Une carrière internationale dans laquelle la caméra serre à mener des combats
Le mot d’ordre d’Euzhan Palcy est la liberté. C’est le dénominateur commun de son œuvre. Après Rue Cases-Nègres, elle réalise Une Saison blanche et sèche qui traite de l’Apartheid en Afrique du Sud. Ce projet la fait rencontrer Nelson Mandela. Par ailleurs, elle devient la première réalisatrice noire à être produite par une major hollywoodienne et la première femme à diriger l’icône Marlon Brando. Elle est nommée aux Oscars en 1990. Elle réalise par la suite Siméon, Le Combat de Ruby Bridges…
On lui pose souvent la question : Est-ce que votre cinéma est politique ? Pour elle, l’important est de parler de l’Homme et de questions universelles ce qui est forcément politique. Elle parle d’ailleurs de son cinéma comme un cinéma de mémoire, de transmission et de réhabilitation.
En 2022, elle reçoit un Oscar d’Honneur introduit par un discours poignant de l’actrice américaine Viola Davis.
Euzhan Palcy est ainsi une source d’inspiration pour beaucoup d’acteurs et réalisateurs noirs mais elle représente surtout un parcours inspirant du cinéma français. Son film Rue Cases-Nègres restera la madeleine de Proust de toute une génération.
