What is the « gangster film »? 

It’s 2016, I’m 15 years old, my cousin is 16, and we’re both sitting on the couch in the living room of our grandparents’ house in Normandy. My uncle is next to us in an armchair, just like my father, and my grandfather is sitting in the corner of the room. On TV, Robert De Niro, Ray Liotta, and Joe Pesci are delivering their lines in one of the best films of Martin Scorsese’s career, Goodfellas. It was here, in this setting, that my love for cinema began, and especially my fascination with gangster films. After that evening, I quickly received the complete Godfather collection by Francis Ford Coppola and started watching all the major classics of the genre. 

When I talk about gangster films, I refer to the subgenre of crime cinema focused on organized crime. It depicts ambitious criminals, often charismatic but morally ambiguous, dealing with loyalty, betrayal, and violence. Classics like The Godfather mentioned above or Scarface illustrate the rise and fall of these criminal figures, exploring power, corruption, and the consequences of crime. These films often showcase colourful characters, well-dressed and following a code of honour. However, this type of film seems less aligned with the tastes of today’s audience. This leads me to wonder if the gangster film genre, as described above, still has a place. 

The golden age of the genre 

The golden age of gangster films is primarily in the 1930s in the United States, a period marked by the Great Depression and Prohibition. These films reflected a social context where organized crime thrived, and the public was fascinated by stories of criminal figures defying authority. Movies like Little Caesar (1931), The Public Enemy (1931), and Scarface (1932) popularized the genre, showcasing charismatic and often tragic characters, portrayed by legendary actors like James Cagney and Edward G. Robinson. These films captured the social tensions of the time while offering gripping narratives, leaving a lasting mark on cinema history. 

In the 1940s and 1950s, the genre gave way to film noir, another form of crime cinema that gained popularity during that era. Then, gangster films resurfaced in the 1970s, propelled by Francis Ford Coppola’s first two Godfather films in 1972 and 1974, and Martin Scorsese’s Mean Streets in 1973. This was followed by 1980s classics such as the Scarface remake in 1983 by Brian De Palma and Once Upon a Time in America by the great Sergio Leone. And of course, in the 1990s, two of Martin Scorsese’s masterpieces, Goodfellas (1990) and Casino (1995), came out, both featuring Joe Pesci and the actor most associated with playing mobsters throughout his illustrious career, Mr. Robert De Niro. 

Why has it fallen out of favour? 

Since the 2000s, the gangster film genre has declined in popularity for several reasons. First, interest in criminal stories has shifted to other forms of storytelling, such as television series that offer longer and more complex developments, like The Sopranos or Breaking Bad, two of my favourite shows. These formats allow for deeper exploration of characters and the dynamics of crime than films can. 

Second, society and audience preferences have changed. Traditional gangster films, often centred on powerful and violent male figures, can seem out of touch with contemporary sensibilities, which favour more diverse and nuanced stories. Robert De Niro, the epitome of the tough, angry mobster, has even shifted away from such roles, finding success in comedies like the Meet the Parents saga. Today’s audiences seek more global stories, less tied to the myths of classic organized crime, partly due to an oversaturation of mafia narratives from previous decades. 

Lastly, globalization has shifted attention to other types of crime films, often international ones, like police thrillers or more modern action films, leaving traditional gangster stories in the background. The genre has evolved but is no longer as dominant in contemporary popular culture. 

In reality, the genre still exists, but in a different way 

Thus, we see that the gangster film genre hasn’t truly disappeared. Recently, Netflix distributed The Irishman by Martin Scorsese in 2019, a film recounting events related to the Italian mafia in the Philadelphia area from the 1950s to the mid-1970s, with a cast including Robert De Niro, Joe Pesci, and another iconic mafia figure in cinema, Al Pacino. 

However, these films now exist primarily for genre enthusiasts or the nostalgic. Today, the genre has evolved, and audiences want to see more « modern » gangsters, closer to our reality and in formats that allow for more psychological development. This is how phenomena like The Sopranos (1999–2007) and Breaking Bad (2008–2013) emerged in the 2000s and 2010s. 

Moreover, people also wanted to see gangster stories from outside the United States. Films like City of God (2002), depicting the gang system in Rio de Janeiro’s favelas, or Gomorrah (2008), based on Roberto Saviano’s book about organized crime in Naples, were major international successes. 

To conclude, I don’t think the gangster film genre is dead or no longer relevant. It has simply evolved to meet audience expectations, both in terms of style and content, with films now telling stories from all around the world. 

On that note, I’m off to the cinema to watch The Alto Knights, which came out on March 19, starring Robert De Niro playing two Italian-American mafia bosses in 1950s New York. I guess I might be a little nostalgic for an era I never knew… 

Tristan TASSEL

Le genre des films de gangster a-t-il encore lieu d’être ? 

Qu’est-ce que le « film de gangster » ? 

2016, j’ai 15 ans, mon cousin 16, et nous sommes tous les deux assis dans le canapé du salon télé de la maison de nos grands-parents en Normandie. Mon oncle est juste à côté dans un fauteuil, tout comme mon père, et mon grand-père est assis dans un coin de la pièce. A la télé, Robert De Niro, Ray Liotta et Joe Pesci se donnent la réplique dans un des meilleurs films de la carrière de l’immense Martin Scorsese, « Les Affranchis ». C’est ici et dans ce contexte qu’a commencée ma cinéphilie, mais aussi et surtout mon attirance pour les films de gangster. En effet, après cette soirée, j’ai rapidement reçu le coffret intégral des films « Le Parrain » de Francis Ford Coppola et j’ai commencé à regarder tous les grands classiques du genre. Lorsque je parle du genre des films de gangster, je veux parler du sous-genre du cinéma criminel centré sur le crime organisé. Il met en scène des criminels ambitieux, souvent charismatiques mais moralement ambigus, confrontés à la loyauté, la trahison et la violence. Des classiques comme « Le Parrain » cité plus haut ou « Scarface » illustrent la montée et la chute de ces figures criminelles, explorant le pouvoir, la corruption et les conséquences du crime. Ces films nous montrent souvent des personnages haut en couleur, souvent bien habillés et respectant un code d’honneur. Mais ce genre de films ne semble plus correspondre aux attentes du public actuel. 

Dès lors, je trouvais intéressant de se demander si le genre des films de gangsters tel que décrit au-dessus avait encore lieu d’être. 

L’âge d’or du genre 

L’âge d’or des films de gangsters se situe principalement dans les années 1930 aux États-Unis, une période marquée par la Grande Dépression et la Prohibition. Ces films reflétaient un contexte social où le crime organisé prospérait, et le public était fasciné par les histoires de figures criminelles défiant l’ordre établi. Des films comme « Little Caesar » (1931), « The Public Enemy » (1931) et « Scarface » (1932) ont popularisé le genre, mettant en avant des personnages charismatiques et souvent tragiques, incarnés par des acteurs légendaires comme James Cagney et Edward G. Robinson. Ce cinéma capturait les tensions sociales de l’époque tout en offrant des récits captivants, marquant durablement l’histoire du cinéma. 

Dans les années 1940 et 1950, le genre s’efface au profit du film noir, autre forme de film policier qui connaît la gloire à cette époque. Ensuite, le film de gangsters refait surface à partir des années 1970 sous l’impulsion de Francis Ford Coppola, avec ses deux premiers films de la trilogie du « Parrain » en 1972 et 1974, et de Martin Scorsese avec Mean Streets en 1973. Ont suivi dans la décennie suivante des classiques du genre tels que le remake de « Scarface » en 1983 réalisé par Brian De Palma ou encore « Il était une fois en Amérique » du grand Sergio Leone. Et bien sûr, dans les années 1990, sont sortis les deux chefs d’œuvre de Martin Scorsese que sont « Les Affranchis » en 1990 et « Casino » en 1995. Ces deux derniers ayant au casting Joe Pesci et l’acteur qui a le plus joué de mafieux dans son illustre carrière, Monsieur Robert De Niro. 

Pourquoi c’est tombé en désuétude ? 

Depuis les années 2000, le genre des films de gangsters a perdu en popularité pour plusieurs raisons. D’une part, l’attrait pour les récits criminels a évolué vers d’autres formes de storytelling, comme les séries télévisées qui offrent des développements plus longs et complexes, à l’image des « Sopranos » ou « Breaking Bad », deux de mes séries préférées. Ces formats permettent d’explorer la psychologie des personnages et les dynamiques du crime de manière plus approfondie que les films. 

D’autre part, la société et les goûts du public ont changé. Les films de gangsters traditionnels, souvent centrés sur des figures masculines puissantes et violentes, peuvent sembler déconnectés des sensibilités contemporaines, qui valorisent des récits plus diversifiés et nuancés. Robert De Niro étant l’incarnation de la figure du mafieux viril et colérique a un temps délaissé ce genre de rôles pour s’épanouir dans la comédie avec notamment la saga des films « Mon beau-père et moi ». Le public d’aujourd’hui recherche des histoires plus globales et moins ancrées dans les mythes de la criminalité organisée classique, notamment à cause de la saturation des récits mafieux des décennies précédentes. 

Enfin, la globalisation a déplacé l’attention vers d’autres types de films criminels, souvent internationaux, comme les thrillers policiers ou les films d’action plus modernes, laissant les histoires de gangsters traditionnels en arrière-plan. Le genre a donc évolué, mais reste moins dominant dans la culture populaire contemporaine. 

En réalité, le genre existe toujours mais différemment 

Ainsi, on se rend compte que le genre des films de gangsters n’a pas réellement disparu. On l’a d’ailleurs vu relativement récemment avec Netflix qui a distribué « The Irishman » de Martin Scorsese en 2019, film relatant des faits concernant la mafia italienne dans la région de Philadelphie des années 1950 au milieu des années 1970. Et avec au casting, là encore, Robert De Niro et Joe Pesci ainsi que l’autre grande figure des mafieux au cinéma, Al Pacino.  

Mais ces films n’existent plus que pour les amoureux du genre ou pour les plus nostalgiques. Aujourd’hui, le genre a évolué et les gens veulent voir des gangsters plus « modernes », plus proches de notre réalité, et dans des formats plus adaptés au développement de leur psyché. C’est ainsi que des phénomènes tels que « Les Sopranos » (1999-2007) et « Breaking Bad » (2008-2013) cités plus haut ont vu le jour dans les années 2000-2010.  

Et puis, les gens voulaient aussi voir des histoires de gangsters venant d’autres endroits que les Etats-Unis. En effet, des films tels que « La Cité de Dieu » (2002) qui montre le système des gangs dans les favélas de Rio de Janeiro, ou tels que « Gomorra » (2008) qui est tiré du livre du même nom de Roberto Saviano à propos du crime organisé napolitain, ont été de grands succès à l’international. 

Pour conclure, je ne pense pas que le genre des films de gangsters soit mort ou qu’il n’ait plus lieu d’être. Mais il a évolué pour répondre aux attentes des spectateurs, que cela soit sur la forme mais aussi sur le fond avec des films traitant d’histoires venant des quatre coins du monde. 

Sur ce, je m’en vais au cinéma voir « The Alto Knights », sorti le 19 mars dernier et mettant en scène Robert De Niro incarnant deux chefs de la mafia italo-américaine de New-York dans les années 1950. Comme quoi, peut-être que je suis nostalgique d’une époque que je n’ai pas connue… 

Tristan TASSEL