Star Wars, L’Exorciste, Raging Bull, Nashville, Taxi Driver : quel est le point commun entre tous ces films ? Leurs génériques signés Dan Perri, Title Designer depuis plus de 30 ans, véritable légende parmi les motions designers. Nous avons eu la chance de le rencontrer lors du festival de la créativité à Nantes où il est venu nous parler de son métier. Vous ne connaissiez peut-être pas encore son nom, mais vous êtes certainement familiers avec son travail via des films réalisés au cours des cinquante dernières années. Le travail de Dan Perri traduit sa recherche obstinée du design excellent peu importe la forme sous laquelle il se présente. Le travail de Perri commence une fois que le film est terminé et s’effectue toujours en collaboration et en parallèle du travail du compositeur.

Une éducation artistique entre la côte Ouest et la côte Est américaine

Né en 1945 à New York, Dan Perri a passé son enfance entre New York et Los Angeles, après le divorce de ses parents. Encouragé par sa mère, également artiste, il lance à 12 ans son premier business de peinture d’enseignes à Long Island. Il vend ses enseignes aux magasins locaux, bars et restaurants. Son éducation formelle dans l’art commence au lycée grâce à son professeur d’art plastique, Barbara Brooks, ancienne directrice artistique d’une agence. Elle l’a encouragé à lire des livres, des manuels de design et des publications diverses sur l’industrie de la publicité comme Graphis Publications et Communication Arts magazine. 

Perri participe à tous les concours d’affiches et d’enseignes de la ville de Los Angeles. La ville sponsorisait les concours et le gagnant voyait ses affiches collées sur les flancs des camions poubelles, sur les panneaux d’affichages dans toute la ville et tous les endroits où il était possible de les afficher. Perri a gagné tous ces concours et c’est grâce à l’un d’entre eux qu’il réussit à la fin du lycée à décrocher un stage chez Hixson & Jorgensen, une agence de publicité à Los Angeles. En parallèle de ses études, Perri lance une entreprise où il vend des pochettes de CD pour des petites maisons de disques et d’autres graphiques pour des entreprises. Il faisait la papeterie, les logos et tout le matériel graphique dont les entreprises avaient besoin, ce qui lui a permis de se constituer une petite clientèle avant sa rencontre avec Saul Bass.

Le tournant, la rencontre avec Saul Bass

Saul Bass est une célébrité dans le domaine cinématographique. Il a notamment travaillé avec de grands réalisateurs comme Alfred Hitchcock ou Martin Scorsese pour la création de générique et pour la conception d’affiches. Dan Perri était un grand admirateur de son travail depuis le lycée. Dès qu’il a su que les bureaux de Saul Bass étaient également à Los Angeles, il a décidé de provoquer sa chance pour tenter de rencontrer son idole. Il allait directement dans ses bureaux pour demander à le voir et attendait des heures sur place avec l’espoir de le croiser. À force de patience et de persévérance, Perri a réussi à rencontrer Saul qui l’a pris sous son aile en devenant son mentor. 

Perri & Smith : films à petits budgets et la débrouille

En 1969, Perri lance une entreprise avec un ami du lycée, Steve Smith. Ils travaillaient surtout avec des petits budgets, des longs métrages indépendants et la télévision. Au total, Perri a travaillé sur le design de génériques de 5 ou 6 films pendant cette période. Cependant, sans réputation ou contacts, ils se sont souvent fait arnaquer par les producteurs qui ne voulaient pas les payer ou les payaient moins. Le business finit donc par faire faillite.

Les années 70 : des documentaires et séries B aux blockbusters américains

En 1973, Dan Perri est repéré par William Friedkin pour designer les titres principaux de son film L’Exorciste. Le film est un succès mondial et marque un tournant dans la carrière de Perri. Il devient la coqueluche des grands réalisateurs, qui le veulent tous sur leurs projets. En 1975, Robert Altman commande le design du titre principal et du logo de son film Nashville. Perri produit alors une séquence inhabituelle, kitsch, inspirée des publicités télévisées à petit budget de K-Tel Records, avec une voix off forte et effrontée de Johnny Grant. 

En 1976, Perri rencontre Martin Scorsese qui lui demande de designer les titres de Taxi Driver. Pour ce générique, Perri s’est servi de scènes d’arrière-plans du film, pour capturer le monde dans lequel vivait le personnage. Après avoir travaillé sur Taxi Driver, Perri est appelé sur le tournage de Star Wars par George Lucas. Il a fallu plus de 3 mois de création avant que Perri ne trouve un générique qui convienne à George Lucas. Pour ce générique, Perri s’est inspiré d’un vieux Western, dans lequel le générique défilait sur les rails comme un train s’éloignant des spectateurs. Une fois transposé dans l’espace, le concept plu immédiatement à Lucas. 

Contrairement à certains concepteurs de titres dont le style est immédiatement reconnaissable, la véritable force de Perri est de ne pas avoir de style de conception familier, mais une véritable capacité d’adaptation. Chacune de ses conceptions s’adapte à chaque projet. La carrière de Perri se définit par sa quête du bon design. Ses dessins sont souvent devenus synonymes des films pour lesquels ils ont été créés, sans que son nom y soit associé. S’il a bien fait son travail, le spectateur ne devrait même pas savoir qui a conçu les titres avant de voir « Title Designer : Dan Perri » dans le générique de fin. 

Bonne nouvelle pour les amoureux du motion design, Perri a annoncé à la fin de la conférence de venir s’installer en France à Nantes pour la suite de sa carrière.

Aylin Gaultier

Sources:

https://www.artofthetitle.com/feature/dan-perri-a-career-retrospective/#

https://www.artofthetitle.com/designer/dan-perri/

https://en.wikipedia.org/wiki/Dan_Perri

https://www.imdb.com/name/nm0674635/bio?ref_=nm_ov_bio_sm

https://www.allocine.fr/personne/fichepersonne-49157/biographie/